Si les interesa el mundo de las bebidas es casi imposible que no hayan escuchado alguna vez el nombre Jack Daniel´s. Se trata indudablemente del whiskey estadounidense màs conocido del mundo, con un aparato de marketing de primera lìnea detràs y una serie enorme de productos. De los cuales muchos me parecen excelentes, como el Jack Daniel´s No 7 (hablè hace unos años acerca del origen del nombre) y el Single Barrel Select por ejemplo.
Pero hoy no voy a hablar del producto en sì mismo, sino de una historia que descubrì hace muy poco y me pareciò fascinante, màs aùn en los tiempos que corren. Particularmente en el paìs de origen de este whiskey, que parece cada dìa màs dividido y negado a olvidar viejas pràcticas y pensamientos que a esta altura deberìan estar enterrados.
Pero una vez màs, un vaso de whiskey, una mesa compartida, una experiencia transmitida, lograron cruzar un puente casi intransitable para la època y lugar donde esta historia se desarrolla.
Nos encontramos en 1866, tan sòlo un año despuès del final de la Guerra de Secesiòn en Estados Unidos en el estado sureño de Tennessee, en la ciudad de Lynchburg. El nombre de la ciudad proviene de un revolucionario estadounidense de apellido Lynch, apellido del que deriva la palabra “linchamiento”. Es decir, recièn perdida la Guerra de Secesiòn en una ciudad cuyo nombre refiere a los linchamientos en un estado que habìa pertenecido a los confederados (los estados proesclavitud) … ¿què puede salir mal?
Ese mismo año Jack Daniel funda su destilerìa*, la primera registrada en Estados Unidos, y comienza a elaborar el famoso Tennessee Whiskey. Recordemos que Jack Daniel´s no es un Bourbon, pero eso es tema para otro dìa. ¿Pero còmo y de quièn aprendiò Jack Daniel el arte y el oficio de la destilaciòn?
Hasta hace pocos años, la historia oficial era que cuando Jack Daniel era un preadolescente, comenzò a trabajar para un pastor llamado Dan Call, que ademàs era destilador en su tiempo libre y decidiò enseñarle a Jack el oficio. Pues no, la historia oficial era otra, aunque era difìcil de comprobar.
En la biografìa oficial de Jack Daniel (foto debajo) escrita en 1967 hay un nombre que se repite 50 veces, una cantidad que demuestra la importancia de este personaje para la historia de Jack y por transitiva, para la historia del Tennessee Whiskey como lo conocemos hoy. Pero esa historia fue desvanecièndose.
Una investigaciòn publicada en 2016 en el New York Times reuniò màs piezas y luego una pareja afroamericana (Keith y Fawn Weaver) decidiò generar su propia investigaciòn, dando lugar a una historia, un libro, una marca de Whiskey y en cualquier momento una pelìcula si es que ya no hay.
Cuando tenìa 8 años, Jack Daniel conociò a Nathan “Nearest” Green, un esclavo de Dan Call conocido como “Uncle Nearest”. Al momento de la presentaciòn, Dan Call dijo “Uncle Nearest es el mejor productor de whiskey que conozco” y dirigièndose a èl le dijo que querìa que Jack se convirtiera en el mejor destilador del mundo y que debìa ayudarlo a enseñarle. Se trataba nada màs ni nada menos que del primer destilador afroamericano registrado en la historia de los Estados Unidos.
Una de las mayores innovaciones que Nathan Green dio al mundo de la destilerìa estadounidense fue la filtraciòn de su espirituoso a travès de carbòn, pràctica històrica de Àfrica occidental donde se filtraba el agua con carbòn para purificarla. Esta pràctica es conocida en el mundo del Whiskey como Lincoln County Process, llamado asì por la regiòn de Tennessee donde comenzò a utilizarse.
Cuando Jack abre su propia destilerìa en 1866, Nathan Green era un hombre libre y un amigo. Lo contrata junto con dos de sus hijos, George y Eli. Luego formò parte de la empresa otro hijo de Nathan, Edde y màs tarde, cuatro nietos fueron contratados. En total siete generaciones de la familia Green han trabajado en la destilerìa. La foto que ilustra este artìculo es de 1904 y muestra a Jack Daniel junto con varios trabajadores de la destilerìa, entre ellos George Green, hijo de Nathan. Considerando el contexto històrico, la imagen llama la atenciòn. George Green forma parte realmente de la foto, no està aislado, no està afuera del grupo. De hecho, està literalmente a la derecha de Jack, algo impensado y sin precedentes para la època.
Jack Daniel compartìa el trabajo junto con los hijos de Green y obviamente el resto de los trabajadores. Los hijos de todos ellos aunque no podìan ir juntos a la escuela debido a las leyes de segregaciòn (que en algunos estados duraron hasta 1965), se juntaban luego de clase a jugar en la calle, una escena impensada en casi todo Estados Unidos, mucho màs aùn en una ciudad que refiere a linchamiento. Esto funcionò ademàs para toda la comunidad, donde normalizaron algo que debìa ser natural, como lo son niños jugando juntos y las familias compartiendo la mesa. El poder de la amistad a travès de un vaso de whiskey logrò traspasar los estùpidos lìmites raciales de la època y trascender la historia de la bebida, convirtièndose en leyenda real.
Allì, en esa ciudad con nombre provocador, cuando terminò la segregaciòn, lo ùnico que cambiò es que ahora los niños estaban juntos en la escuela y tenìan aùn màs tiempo para jugar y compartir. Las familias podìan ir al bar juntas. La vida en Lynchburg era igual, pero ampliada simplemente. La vida en Lynchburg habìa sido desde hace un siglo como debìa ser.
La historia cobrò tal fuerza y valor que Brown-Forman Corporation, la empresa propietaria de Jack Daniel´s, reconociò en noviembre de 2017 a Nathan Green como su primer maestro destilador en sus diferentes plataformas.
La Nearest Green Foundation fue creada en 2016 por la pareja que desarrollò todo la investigaciòn para volver esta historia a la luz y busca honrar el legado de Nathan Green, quièn pasò de esclavo a ser uno de los hombres afroamericanos màs ricos de la regiòn. Ademàs generaron el Uncle Nearest premium whiskey, con la sugerencia y ayuda de uno de los descendientes de Jack Daniel, convirtièndose en la marca de Whiskey norteamericana no perteneciente a una celebridad con mayor crecimiento de la historia. La fundaciòn ayuda a que todos los descendientes de Nathan Green puedan ir a la Universidad.
Si quieren saber màs sobre este whiskey o la historia de “Uncle” Nearest, les recomiendo el vìdeo que se encuentra en la pàgina oficial de la fundaciòn. Para saber màs sobre la investigaciòn y todo lo que y a quièn incluyò, pueden escuchar el podcast (en inglès) en el que me baso para este artìculo.
*En algunas bibliografìas la fundaciòn de la destilerìa se menciona en 1875, pero todo indica que es 1866 la fecha correcta.
